International Maritime Organization a fost creată în 1948, când, la o conferinţă internaţională la Geneva, în Elveţia, a fost adoptată o convenţie care stabilea, în mod formal, înfiinţarea organizaţiei maritime.
International Maritime Organization și-a început activiteatea prin a realiza o nouă versiune a Convenţiei internaţionale pentru ocrotirea vieţii omeneşti pe mare (SOLAS), proiect finalizat abia în 1960. OMI şi-a îndreptat atenţia asupra unor probleme cum ar fi facilitarea traficului maritim internaţional, liniile de încărcare şi transportul de mărfuri periculoase, în timp ce sistemul de măsurare a tonajului navelor a fost revizuit.
În următorii ani, International Maritime Organization a introdus o serie de măsuri menite să prevină accidentele ecologice marine. Cea mai importantă dintre toate aceste măsuri a fost Convenţia internaţională pentru prevenirea poluării de către nave, din 1973, modificată prin Protocolul din 1978 (MARPOL 73/78). Aceasta se referă nu numai la poluarea accidentală şi operaţională cu petrol, ci şi la poluarea cu substanţe chimice, produse în formă ambalată, poluarea cu ape uzate şi gunoi. Organizaţia a adoptat şi o serie de reglementări pentru furnizarea de compensaţii financiare, ca urmare a poluării. Au fost adoptate două tratate, în 1969 şi 1971, ceea ce a permis victimelor poluării cu hidrocarburi să obţină despăgubiri mult mai uşor decât înainte. Ambele tratate au fost modificate în 1992, şi din nou în 2000, când au fost mărite limitele despăgubirilor.
De asemenea, în anii ’70 a fost iniţiat un sistem de căutare şi salvare la nivel mondial, prin înfiinţarea Organizaţiei Mobile Satellite International (IMSO). În anii 2000, s-a pus un accent deosebit pe securitatea maritimă, odată cu intrarea în vigoare în iulie 2004 a unui nou regim de securitate pentru transportul maritim internaţional. În 2005, au fost adoptate modificările la Convenţia pentru reprimarea actelor ilicite împotriva siguranţei navigaţiei maritime
România este membră a International Maritime Organization din 20 martie 1965 şi a luat parte la toate convenţiile internaţionale majore privind siguranţa navigaţiei, prevenirea poluării şi facilitarea traficului maritim internaţional.
