Până la finele lui 2017, ceva mai mult de 500 de oameni din 40 de țări au zburat în spațiul cosmic.
Printre ei, și românul Dumitru Prunariu.
Născut la 27 septembrie 1952, Dumitru Prunariu a fost, din copilărie, fascinat de zbor și a declarat în mai multe rânduri că i-ar fi plăcut să proiecteze avioane și elicoptere. De altfel, când a fost selectat pentru programul spațial, Prunariu abia terminase Facultatea de Inginerie Aerospațială și lucra la fabrica de elicoptere din Ghimbav, județul Brașov.
România a putut să trimită un român în spațiu mulțumită programului Intercosmos, desfășurat sub patronajul Uniunii Sovietice. Pe scurt, se formau echipaje mixte, compuse din sovietici și cosmonauți veniți din alte țări comuniste. Astfel, în spațiu au mai ajuns și unguri, bulgari, cubanezi sau mongoli. Desigur, după o selecție riguroasă. Inițial, România a evaluat 150 de candidați și culmea, Dumitru Prunariu nu a luat din prima testele fizice, din cauza unei gripe.
Pregătirea propriuzisă a început în 1977 și după mai multe evaluări consecutive, s-a ajuns la numai 3 candidați. Printre altele, viitori cosmonauți au învățat să piloteze avioane supersonice MIG-15 și să vorbească limba rusă. Un an mai târziu, sunt trimiși în ceea ce rușii numesc “Orașul stelar”. De fapt, o imensă bază de pregătire a cosmonauților aflată lângă Moscova. Trei ani a durat pregătirea din Rusia și abia în 1981 s-a luat decizia ca echipajul să fie format din Dumitru Prunariu și Leonid Popov.
Racheta a decolat cu cei doi cosmonauți pe 14 mai 1981, de pe cosmodromul Baikonur din Kazakstan, și o zi mai târziu, făcea jonctiunea cu statia spațială Saliut 6. La bordul ei, Dumitru Prunariu a desfășurat câteva zeci de experimente concepute de oameni de știință români, în principal, legate de câmpul magnetic al Pământului.
Cu totul, Prunariu a înconjurat Pământul de 125 de ori, parcurgând 5.260.000 km, cu viteza de 28.000 km/oră. Misiunea sa a durat 7 zile, 20 de ore, 42 de minute și 52 de secunde.
La momentul respectiv, Dumitru Prunariu era al 103-lea om care ajungea în spațiu. Avea 28 de ani și doar Iuri Gararin reușise acestă performanță la o vârstă mai fragedă.
