La bordul unei rachete a companiei SpaceX, Agenția spațială americană se pregăteşte să lanseze, miercuri dimineață, o misiune al cărei obiectiv este testarea unui sistem de apărare planetară, primul de acest fel, proiectat pentru a devia traiectoria unui asteroid de la o potenţială coliziune cu Terra.
Misiunea, denumită DART (Double Asteroid Redirection Test), va testa abilitatea NASA de a modifica traiectoria unui asteroid cu ajutorul energiei cinetice – prăbuşind în mod intenţionat pe suprafaţa asteroidului un vehicul spaţial robotizat care se deplasează cu viteză mare, corpul ceresc urmând să se deplaseze în urma impactului suficient încât planeta noastră să nu mai fie pe traiectoria periculoasă.
Agerpres amintește că ținta DART reprezintă o fracţiune minusculă din dimensiunile asteroidului cataclismic Chicxulub, care s-a izbit de Terra în urmă cu circa 66 de milioane de ani, impact care a ucis majoritatea speciilor de animale de pe planetă. Asteroidul vizat de DART nu se află pe o traiectorie care ar putea duce la un impact cu Terra în viitorul apropiat.
Oamenii de ştiinţă spun însă că asteroizii de mici dimensiuni sunt mult mai des întâlniţi şi reprezintă teoretic o mult mai mare ameninţare pentru Terra pe termen scurt.
NASA a angajat compania SpaceX, deţinută de antreprenorul Elon Musk, pentru a lansa DART la bordul unei rachete Falcon 9 marţi, la ora locală 10:20 p.m., (06:20 GMT, miercuri) de la baza Vandenberg Air Force, situată pe coasta Californiei.
Dacă lansarea este amânată, NASA are la dispoziţie o fereastră de lansare de 84 de zile pentru a încerca din nou.
Odată propulsat în spaţiu, DART va călători 10 luni până la destinaţia sa, situată la o distanţă de 11 milioane de kilometri de Terra.
Ţinta misiunii este un asteroid asemenea unei luni, de dimensiunile unui stadion de fotbal, care orbitează în jurul unui corp ceresc de circa cinci ori mai mare, în cadrul unui sistem asteroid binar denumit Didymos (”gemeni” în limba greacă).
Asteroidul mai mic, denumit Dimorphos, este unul dintre cele mai mici obiecte astronomice care au primit o denumire permanentă. Cu un diametru de 160 de kilometri, dimensiunea sa este una tipică între asteroizii cunoscuţi – fragmente rămase în urma formării sistemului solar în urmă cu 4,6 miliarde de ani.
Oamenii de ştiinţă au ales sistemul Didymos întrucât apropierea sa relativă de Terra şi structura sa formată din doi asteroizi reprezintă premisele ideale pentru observarea rezultatelor impactului.
Esenţial în evitarea impactului devastator cu un asteroid este detectarea sa cu mult timp înainte şi a avea pregătite instrumentele pentru a-i deturna traiectoria, a precizat directorul departamentului de Apărare planetară din cadrul NASA, Lindley Johnson, cu prilejul unei conferinţe de presă susţinută luna aceasta.
“Nu vrem să ne aflăm în situaţia în care un asteroid se îndreaptă spre Terra şi noi ar trebui să testăm o astfel de tehnologie abia atunci”, a mai spus el.
Echipa misiunii DART a stabilit că prăbuşirea unui proiectil de dimensiunile unui autovehicul într-un asteroid de dimensiunile lui Dimorphos la o viteză de 24.000 de kilometri pe oră ar trebui să funcţioneze.
Vehiculul spaţial DART, care are forma unui cub şi este prevăzut cu două panouri solare dreptunghiulare, ar urma să se ajungă la sistemul Didymos-Dimorphos la sfârşitul lui septembrie 2022.
Camerele de luat vederi de pe vehiculul care va fi implicat în impact, precum şi un mini vehicul spaţial care se va desprinde de DART cu zece zile înainte de coliziune vor înregistra impactul.
Observaţiile realizate cu telescoapele de la sol şi prin undele radar vor măsura cu cât s-a modificat orbita lunii din jurul asteroidului Didymos.
Echipa DART a estimat că impactul ar putea scurta traiectoria orbitală cu circa 10 minute, dar şi o modificare de cel puţin 73 de secunde va fi considerată un succes.
Costul integral al proiectului DART va fi de circa 330 de milioane de dolari, cu mult mai mic decât multe alte misiuni ştiinţifice ambiţioase ale NASA.
