Elisa Leonida s-a născut în noiembrie 1887, la Galați, într-o familie cu 11 copii. Cel puțin patru, exceptând-o pe Elisa Leonida, desigur, au avut cariere remarcabile.
Dimitrie Leonida a fost un mare om de ştiinţă și printre altele, fondatorul Muzeului Tehnic din Bucureşti. Paul Leonida a fost un strălucit general al Armatei Române iar Adela Leonida a fost primul oftalmolog din România care a folosit curentul electric în tratarea cataractei. În fine, Gheorghe Leonida a fost cel care a sculptat chipul statuii lui Hristos de pe muntele Corcovado, din Rio de Janeiro.
Revenind la Elisa Leonida, după ce a terminat liceul, a încercat să se înscrie la Școala de Poduri și Șosele din București, dar dosarul i-a fost respins din simplul motiv că era femeie.
Prin urmare, a plecat la studii la Berlin, unde, cu greu, s-a înscris la Academia Tehnică Regală. Se întâmpla în 1909 și nici Decanul acestei facultăți nu s-a lăsat înduplecat ușor, explicându-i Elisei că viața unei femei are trei coordonate majore: copiii, bucătăria și biserica. Totuși, Elisa Leonida a devenit prima studentă la inginerie din Germania, pentru ca în 1912, la absolvire, să devină una dintre primele femei inginer din întreaga lume. Implicit, prima femeie inginer din România.
Ar fi putut să rămână în Germania, unde primise o ofertă de angajare, dar a ales să se întoarcă în România. S-a angajat cu greu la Institutul Geologic, pentru că era femeie.
În paralel, predă chimie și fizică la o școală de fete din București și după intrarea României în Primul Război Mondial, a făcut voluntariat în cadrul Crucii Roșii. A îngrijit răniții de pe front, motiv pentu care a și primit mai multe medalii. Tot pe front s-a căsătorit cu fratele scriitorului Duliu Zamfirescu. La nunta lor a asistat Regina Maria, care, la rândul ei, făcea parte din Crucea Roșie.
După război, și-a reluat activitatea la Institutul Geologic unde a făcut numeroase cercetări privind calitatea țițeiului, gazelor sau cărbunilor. Ar fi putut să se pensioneze când a împlinit 52 de ani, dar a preferat să muncească până la 76 de ani. Ar fi avut dreptul să cumuleze pensia cu salariul, dar a renunțat de bună voie la pensie.
Elisa Leonida s-a stins în noiembrie 1973, la București. Avea 86 de ani.
