Cauzele specifice sînt încă necunoscute. Tulburarea se manifestă în prima copilărie, între 1 și jumătate şi 3 ani. Nu poate fi diagnosticată la naştere pentru că semnele nu apar sau nu pot fi uşor identificate înainte de 18 luni.
Specialiștii americani au studiat cum influențează kilogramele în plus acumulate în timpul sarcinii sănătatea copilului. Astfel, femeile care iau prea mult în greutate în timpul sarcinii prezintă riscuri mai mari să nască un copil care să sufere de tulburări de spectru autist. Acestea sunt mai frecvente în rândul copiilor a căror mame s-au îngrășat câte 15 kilograme în timpul sarcinii. Cercetările arată că schimbările de greutate în timpul sarcinii şi autismul ar putea avea la bază aceeaşi cauză.
Autismul afecteaza modul in care copilul percepe si proceseaza informatia senzoriala. Primele semne de alramă apar atunci când copilul nu incepe sa vorbeasca si nu raspunde sau nu interactioneaza ca si ceilalti copii de aceeasi varsta.
Uneori există o perioadă de dezvoltare aparent normală, după care copilul se izolează şi pierde din abilităţile dobîndite. Poate fi vorba de o pierdere a utilizării cuvintelor folosite de copil pînă atunci, de pierderea contactului vizual, a interesului pentru joc sau de retragere socială. În mod obişnuit, autismul este diagnosticat mai devreme mai ales dacă este acompaniat de retard mental şi este mai puţin diagnosticat printre copiii şi adolescenţii cu o inteligenţă medie sau superioară mediei.
Diagnosticarea din timp si tratamentul adecvat au dus la cresterea numarului de persoane cu autism care sunt capabile sa traiasca independent atunci cand ajung la varsta adulta.
