Scleroza laterală amiotrofică este o boală progresivă neurodegenerativă care afectează celulele nervoase din creier și măduva spinării.
Neuronii motori sunt circuite care pleacă din creier, ajung la măduva spinării și de acolo la mușchi. Degenerarea progresivă a acestor neuroni motori în scleroza laterală amiotrofică, pe scurt SLA, conduce la moartea lor, respectiv la pierderea funcției creierului de a mai coordona mușchii corpului. Activarea voluntară a mușchilor se pierde, astfel cei care suferă de scleroza laterală amiotrofică pot ajunge complet paralizați în stadiile avansate ale bolii.
Trebuie cunoscut faptul că scleroza laterală amiotrofică nu este contagioasă. Apare de cele mai multe ori sporadic, dar există și forme familiale, cu moștenire genetică. Poate afecta pe oricine, la orice vârstă, deși apare frecvent între 40 și 70 de ani și este mai comună la bărbați, iar debutul este insidios, cu slăbiciune musculară și pierderea graduală a forței la nivelul mâinilor, brațelor, membrelor inferioare. Vorbirea și respirația pot fi afectate, la fel și procesul de înghițire.
Apar şi spasmele și crampele musculare, mai ales la mâini și picioare, părți ale corpului care sunt afectate primele în general în evoluția bolii. Mersul devine rigid și nesigur. În stadiile avansate ale bolii apar și durerile.
Diagnosticul presupune înregistrarea potențialelor electrice de la nivelul mușchilor, electromiografia, și viteza de conducere a impulsului electric prin nervi, rezonanță magnetică nucleară, biopsii musculare și de nervi, precum și alte teste de laborator.
