Preconizată a fi lansată în 2029, misiunea Ariel, inițiată de Agenţia Spaţială Europeană (ESA), s-a aflat până în prezent în faza de studiu. ESA urmează să facă un apel la oferte pentru construcţia telescopului care va permite căutarea unor exoplanete.
Ariel, care se va concentra pe o selecţie de circa o mie de corpuri cereşti într-o perioadă de patru ani, va fi cea de-a treia misiune din cadrul ESA dedicată studiului exoplanetelor.
Plasată la punctul Lagrange 2, o poziţie teoretică situată la circa 1,5 milioane de kilometri de Terra, Ariel va avea drept misiune observarea planetelor temperate şi a celor fierbinţi, cu dimensiuni de la cele similare unui Super-Terra – asemenea planetei noastre sau mai mari – până la giganţi gazoşi de talia lui Jupiter.
Până în prezent, au fost inventariate peste 4.000 de exoplanete, corpuri cereşti orbitând în jurul unei stele alta decât Soarele.
Prima exoplanetă a fost identificată în 1995.
O exoplanetă este o planetă care ori își are orbita în jurul unei alte stele decât Soarele, aparținând deci unui alt sistem planetar decât Sistemul nostru Solar, ori se mișcă liber prin galaxie.
