În cei 27 de ani petrecuti in spatele gratiilor, el a învăţat să-şi înţeleagă si sa-si ierte adversarii. Aceasta atitudine îi va aduce Premiul Nobel pentru Pace în 1993, împărţit cu ultimul preşedinte al regimului de apartheid, Frederik De Klerk. Arhiepiscopul Desmond Tutu, o altă figură a luptei antiapartheid distinsă cu Premiul Nobel pentru Pace, l-a calificat drept ‘icoana mondială a reconcilierii’.
Nelson Rolihlahla Mandela s-a născut la 18 iulie 1918 în satul Mvezo, în clanul regal Thembu al etniei xhosa.
Numele lui insemna ‘cel care creează probleme’. La universitate fiind, a fost exmatriculat din cauza un conflict legat de alegerea reprezentanţilor studenţilor si a fugit de-acasa pentru a evita o căsătorie aranjată.
A intrat în organizatia de tineret a Congresului Naţional African si a luat atitudine împotriva regimului care a instituţionalizat apartheidul în 1948. .
După interzicerea partidului, in 1960, si dupa numeroase arestari, Nelson Mandela a trecut în ilegalitate, prezidând crearea unei aripe armate a ANC. In 1964 a fost condamnat la închisoare pe viaţă si a petrecut 18 din cei 27 de ani de detentie pe Robben Island.
Era ‘deţinutul 46664’ , iar eliberarea sa, la 11 februarie 1990, a facut inconjurul lumii.(insert) Alegerile organizate in aprilie 1994 au fost câştigate detaşat de partidul lui Mandela , care devine astfel primul preşedinte de culoare al Africii de Sud. S-a retras din activitatea politică în 1999, iar din 2010 nu a mai apărut în public. A fost internat de mai multe ori in spital si operat de cancer de prostata, insa cel mai mult i-au dat de furca infecţiile pulmonare, consecinte ale tuberculozei contractate în închisoare.
Mandela a fost adulat de persoanele de culoare, câştigand deopotriva afecţiunea albilor uimiţi de lipsa dorinţei de răzbunare. I se spunea , cu multa afectiune, ‘Madiba’, numele său de clan. Acum, Mandela va continua sa le zâmbeasca tuturor compatrioţilor … de pe bancnote.
